La vallée du Rhône est l'un des vignobles les plus anciens de France, avec une histoire viticole remontant à l'époque romaine. Elle se divise nettement en deux zones séparées par une cinquantaine de kilomètres où la vigne disparaît. Au nord, les vignobles Rhône septentrionaux s'accrochent à des pentes de granite abruptes au-dessus du fleuve. Au sud, à partir de Montélimar, les vignes s'étendent sur un vaste plateau calcaire et garrigue, sous un soleil et un vent (le mistral) très différents.
Le nord du Rhône : la Syrah en majesté
La Syrah règne sans partage au nord. Sur les granites de Côte-Rôtie, elle donne des vins d'une profondeur et d'une longueur exceptionnelles : violette, olive noire, viande fumée, réglisse. La Côte-Rôtie comporte deux sous-zones historiques, la Côte Brune (granite avec oxyde de fer) et la Côte Blonde (granite et schiste), qui produisent des vins aux profils distincts. À Hermitage, l'appellation la plus illustre du nord, la Syrah est plus massive, plus tannique, avec une capacité de garde de 20 à 30 ans. Le Cornas, plus méconnu, offre une Syrah puissante et sauvage à des prix plus accessibles.
En blanc au nord, Condrieu produit un Viognier floral, onctueux, aux notes de pêche, d'abricot et de violette. C'est l'un des grands blancs de France, rare et cher (25 à 60 euros), à servir sur des coquilles Saint-Jacques, des écrevisses ou une volaille à la crème. Le Château-Grillet est une appellation mono-vigneronne de seulement 3,5 hectares, également sur Viognier.
Le sud du Rhône : Grenache et générosité
À Châteauneuf-du-Pape, les galets roulants blancs accumulent la chaleur du soleil et la restituent la nuit aux ceps de Grenache : résultat, des vins puissants (minimum 14,5 % d'alcool réglementaires), riches en fruits confits, en épices et en garrigue. L'appellation autorise 13 cépages différents, une singularité française. Château Rayas, Châteauneuf 100 % Grenache, est considéré comme l'un des plus grands vins rouges du monde.
Les Côtes du Rhône villages et Côtes du Rhône génériques représentent l'entrée de gamme accessible : fruités, ronds, polyvalents, ils offrent un excellent rapport qualité-prix entre 7 et 15 euros. Des villages comme Gigondas, Vacqueyras et Cairanne ont obtenu leur propre appellation et proposent des vins de grande qualité pour des prix encore raisonnables.
